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1972年，在瑞典斯德戈尔摩召开了人类环境大会。大会成立了一个独的委员会，即“环境与发展委员会”。该委员会承担重新评估环境与发展关系的调查研究任务，
历时若干年，在考证大量素材后，于1987年出版了“我们共同未来”的报告，这篇报告引入了“持续发展”的观念，敦促工业界建立的环境管理体系。这份报告一颁布即
得到了50多个国的支持，他们联合呼吁召开议专题讨论和制定行动纲领。
从80年代起，美国和西欧的一些公司为了响应持续发展的号召，减少污染，提在公众的形象以获得商品经营支持，开始建立各自的环境管理方式，这是环境管理体系的雏形
。1985年荷兰率先提出建立企业环境管理体系的概念，1988年试行实施，1990年进入标准化和许可证制度。1990年欧盟在慕尼黑的环境圆桌会议上专门讨论了环境审核问题。英国
也在质量体系标准（BS750）基础上，制定BS7750环境管理体系。英国的BS7750和欧盟的环境审核实施后，欧洲的许多国纷纷开展认证活动，由三方予以证明企业的环境绩效。
这些实践活动奠定了ISO14000系列标准产生的基础。